El workout cerebral

Nuevos experimentos sugieren que el ejercicio físico y aeróbico puede estimular la producción de células cerebrales y a mantenerlas en excelente forma. Otro beneficio del deporte que se suma a los ya conocidos.

Si ya casi nadie se atrevería a poner en duda que la actividad física resulta uno de los antídotos mas económicos y saludables contra el estrés y el mal humor, hoy la ciencia estudia nuevas razones para comprobar la vigencia de aquel antiguo refrán que reza "Mens sana in corpore sano". Así sugiere un reciente estudio, según el cual el ejercicio podría estimular las células cerebrales. Múltiples experimentos conducidos en ratones adultos, concluyeron que el ejercicio vigoroso puede estimular la producción de células cerebrales (neuronas). Un grupo de científicos del Instituto de Estudios Biológicos Salk de San Diego, en los Estados Unidos, observó que ciertas formas de ejercicio físico promovían el crecimiento de nuevas neuronas y prolongaban la vida de las células cerebrales existentes. El trabajo – que fue publicado en la revista Nature Neuroscience- detectó además que estos sorprendentes cambios ocurrían en el hipocampo, una pequeña parte del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria. Los investigadores encontraron que los ratones adultos que regularmente se ejercitaban en una rueda giratoria consiguieron desarrollar el doble de nuevas células cerebrales que los ratones a los que se había alejado en jaulas comunes y que no disponían del lujo de un "gimnasio". Los ratones podían correr a su propio ritmo y todo el tiempo que lo desearan. El neurobiólogo Fred H. Gage, coordinador del estudio, dijo que "como ahora sabemos que los cerebros humanos también fabrican nuevas células, podría ser posible que el hecho de correr o hacer otros ejercicios vigorosos estimule la producción de células cerebrales en personas". Hasta hace poco tiempo se daba como verdad absoluta que es imposible que se produzca reproducción de las células cerebrales.

Los científicos no lograron establecer en el mismo estudio por que correr podría tener efectos positivos sobre el desarrollo neuronal. Gage sugirió que el ejercicio aeróbico ayudaría a incrementar el flujo de oxígeno y la llegada de nutrientes a los tejidos cerebrales, o bien, estimular factores especiales que induzcan a la multiplicación - generalmente adormecida- de las neuronas.

Otra razón podría ser que el mecanismo biológico propio de la carrera incite al sistema nervioso a preparase para un cúmulo de nueva información como ocurre a un animal que navega en un terreno extraño mientras persigue a su presa o huye de sus enemigos.

En esas situaciones, algunos expertos comentaron que el cerebro podría responder reflexivamente al ejercicio de correr aumentando su stock de neuronas, de alguna forma preparándose para recibir nuevos conocimientos.

Consultado al respecto el doctor Nestor Lentini, deportólogo e integrante del cuerpo de asesores Médicos de Salud Vital, explicó que hasta el momento están comprobados los efectos positivos del ejercicio en el funciona- miento integral del organismo, inclusive el cerebro y el sistema nervioso central, pero hasta este estudio no se había logrado establecer una relaci6n directa entre la actividad física y la inteligencia. "Lo que yo puedo afirmar es que el ejercicio mejora todo el aporte de oxígeno hacia los distintos sistemas del organismo y que, inclusive los ejercicios físicos se usan en distintas terapias para mejorar estados de enfermedad de orden neurológico, no solamente cardíaco", explica el doctor Lentini. Con respecto a la memoria, no se sabe si esta relacionada con el nivel de irrigación cerebral, porque hasta ahora se supone que es un asunto genético. De modo que por el momento no puede asegurar- se que exista una relación directa entre la memoria y la actividad física.

Sin embargo es posible intuir que existe una relación entre el ejercicio y la inteligencia, al menos en forma indirecta si se entiende, según el mismo especialista indica, que el ejercicio implica "la posibilidad de mejorar, a través del aporte nutricional de oxígeno circulatorio, el funcionamiento neurológico ". La doctora Celminia Gusman, del servicio de Neurología del Hospital Rivadavia de Buenos Aires, coincide en afirmar que la actividad física incide en el mejoramiento del estado de salud general del organismo, al promover la circulación sanguínea en los distintos órganos. Además, explica que cierta rama de la neurología, llamada neuroestimulación, utiliza en sus tratamientos de rehabilitación ejercicios físicos que permiten recuperar ciertas funciones motoras perdidas por causa de una enfermedad de origen neurol6gico. "No afirmaría que el ejercicio repetitivo como trotar o hacer gimnasia, contribuya a desarrollar la inteligencia", explica la médica "porque son actividades repetitivas que no implican adquisición de nuevos conocimientos. En cambio se sabe que actividades que necesitan la elaboración de estrategias como el ajedrez o los deportes competitivos, pueden favorecer el desarrollo de la creatividad", concluye.

Los beneficios comprobados

Por lo visto, quienes deseen aumentar su inteligencia, será mejor que antes de convertirse en seguidores de Forrest Gump el personaje de Tom Hanks en la pélicula homónima que pasó su vida corriendo- lo piensen dos veces antes de tirar sus libros a la basura. En verdad lo único comprobado hasta ahora es que el ejercicio puede aumentar el rendimiento intelectual, sólo en forma indirecta, al mejorar el estado de salud de todo el organismo y promover un bienestar general, que nos predispone de mejor animo para el estudio y la concentración. Pero de ninguna manera reemplaza a estas actividades.

Sin embargo, en este contexto, parece oportuno hacer un repaso de aquellos beneficios de la actividad física que dejaron de ser especulaciones científicas, para pasar al estatus de verdades comprobadas y conocidas por todo el mundo. El doctor Lentini señala que todos los tratamientos de recuperación para pacientes que han sufrido una enfermedad cardíaca, incluyen un programa de caminatas destinado a fortalecer el aparato cardiocirculatorio. El ejercicio también esta indicado en personas que padecen ciertos tipos de cáncer, ya que de este modo se ayuda a mejorar la calidad de vida.

Asimismo, las enfermedades reumáticas como la osteoporosis, la artritis y la artrosis también requieren de ciertos ejercicios para vencer al dolor y detener la evoluci6n de los procesos degenerativos que afectan a los huesos.

Para la artrosis deben realizarse ciertos ejercicios específicos destinados a eliminar la contractura muscular responsable del dolor y, para mejorar la parte circulatoria y fortalecer a los huesos se indican ejercicios aeróbicos.

"Toda la actividad física, ya sea la recreativa como la correctiva se considera una buena terapia para mejorar distintas patologías", señala Lentini. "Pero un profesional debe determinar cuál es la conveniente para cada caso".

Finalmente, en el aspecto psicológico, una actividad física incluida en la agenda diaria ayuda a mantener el buen ánimo, prevenir el estrés y tener una actitud mas positiva frente a los problemas. "Una persona que hace deportes tiene un tipo de actitudes a nivel social que no tiene una persona que tal ve2 es sedentaria, que esta absolutamente estresada, tiene muchos problemas y los canaliza muy mal. La actividad física permite prestar mejor atención a los problemas", recomienda el profesional.

Reglas de oro para moverse

Una persona que ha permanecido sedentaria durante mucho tiempo y decide empezar a realizar actividad física, debe tener en cuenta una serie de precauciones, a fin de evitar someter al cuerpo a esfuerzos innecesarios y que podrían tener efectos contraproducentes. Es decir, si uno quiere aprovechar realmente todos los beneficios del movimiento; sentirse bien, mejorar el estado general de salud, resolver ciertas dolencias localizadas, reducir el estrés y aumentar su rendimiento intelectual deberá respetar estos consejos:

1. Examen médico. Si usted nunca antes ha hecho ejercicios, antes de iniciar un programa deportivo es conveniente hacer un chequeo médico general; análisis de sangre, orina y electrocardiograma- para conocer el estado de salud y también un examen de aptitud; ergometría, mediciones de grasa y músculo corporal para conocer cual es el grado de capacidad física y de resistencia cardiorrespiratoria, y de ese modo establecer cual será el nivel de exigencia al que puede someter a su organismo.
2. Caminatas. Aquellos que fueron sedentarios durante mucho tiempo, o quienes superan los 40 años de edad, deben comenzar un plan de caminatas. Hay que caminar a paso vivo, durante por lo menos 30 minutos, todos los días. Ese el gran comienzo y, a la vez, la actividad física más completa y accesible.
3. Trote. Quienes fueron deportistas, pero abandonaron la práctica durante un tiempo y se proponen recomenzar, también deberán implementar un plan de caminatas, y al cabo de unas semanas pueden empezar a trotar regularmente, con método.
4. Ejercicios aeróbicos. Los mejores ejercicios para mejorar la calidad de vida y el estado general son aquellos considerados como aer6bicos. Además de la caminata y el trote, resulta beneficioso andar en bicicleta o nadar. Estos dos últimos esquemas son buenos recursos para aquellas personas con sobrepeso y que se proponen eliminarlo, ya que tanto la bicicleta como el agua, funcionan como medios de sostén del exceso de peso, que no recae únicamente sobre el propio esqueleto, protegiendo de este modo a las articulaciones.
5. Juegos con amigos. Después de cuatro o seis semanas de entrenamiento con caminatas, resulta aconsejable empezar a practicar alguna actividad deportiva de conjunto: por ejemplo dobles de tenis o paddle, o participar en un partido de vóley o basquetbol. Conviene siempre jugar con personas de la misma edad para nivelar los esfuerzos.
6. Gimnasia. También pueden hacerse ejercicios aeróbicos en el gimnasio, siempre teniendo la precaución de comenzar en un grupo de nivel principiante para cambiar a un grupo de nivel superior a medida que se progresa en el entrenamiento.
7. Regularidad. No es correcto, en absoluto, hacer deportes únicamente durante los fines de semana, y no practicar ninguna actividad durante la semana. "Para las personas que no hacen nada de lunes a viernes entonces el ejercicio que se hace únicamente el sábado o el domingo, se transforma en un factor mas que riesgoso", sentencia el doctor Lentini, y explica que esto ocurre porque ante una situación de ejercicio ocasional, el organismo debe enfrentarse a un esfuerzo para el que no se halla entrenado; y esto frecuentemente suele ocasionar lesiones de diversa gravedad.

Las mágicas endorfinas

El ejercicio es uno de los mejores remedios naturales para mantener a raya el distrés, es decir el estrés negativo, que es uno de los mayores obstáculos para la vida de las personas en las ciudades. Y la razón es que durante la actividad física se liberan hormonas, sustancias responsables, entre otras cosas, de llevar información a distintos órganos. Las endorfinas, un tipo especial de hormonas conocidas por su efecto analgésico y relajante, también se secretan durante el ejercicio, llevando a distintas partes del organismo, especialmente al cerebro, cierta sensación de bienestar. Pero para lograr este efecto es necesario hacer actividad física al menos de media hora, aunque lo ideal es hacerlo todos los días, como una rutina para “despejar la mente” y lograr el ansiado buen humor.

15 minutos: Los músculos entran en calor. El pulso se acelera y aumenta la oxigenación.

30 minutos: Los sensores del cerebro se activan y se dispara la producción de endorfinas.

40 minutos: Las neuronas hiperactivas por la oxigenación colocan al cerebro en actividad máxima.

45 minutos: Las endorfinas llegan a centros del placer y producen sensación de bienestar general.

50 minutos: Músculos y cerebro están perfectamente coordinados para un rendimiento pleno.