Los Palmares del Este

Uruguay cuenta con casi 70 mil hectáreas de palmares de Palma Butia, localizados principalmente en el departamento de Rocha.

La edad promedio de estos palmares se estima entre 200 y 300 años (Chebataroff 1971) aunque parte de la población local, basándose en el conteo de sus pencas, estima su edad en 400 años.

Si bien la palma butia (Butia Capitata) está lejos de encontrarse en peligro de extinción, el paisaje de palmares está claramente en peligro debido al envejecimiento de las palmas y a la casi completa falta de ejemplares jóvenes en estado natural.

Se estima que cada 5 años se pierden 2.5% de los individuos que forman el palmar (Delfino et al. 2002).

Si bien se cuenta con la ley 9.872 de 1939, la cual prohibe la corta o destrucción de palmeras, esto protege a los individuos pero no la existencia del paisaje de palmares.

Son pocos los individuos destruidos por el ser humano (principalmente por la actividad arrocera), sin embargo la edad avanzada de los individuos los hace vulnerables.

Chebataroff (1971) hace mención a la importancia que las palmas han tenido para las poblaciones locales en el ámbito mundial. Sin embargo, duda acerca de que la existencia de la palma butia en nuestro país sea antrópica. Lombardo (1969) también dice que no hay indicios de que los palmares sean obra de los indígenas pero se pregunta “hasta qué grado los paisajes generales de pastaje... responden a vegetación autóctona, difícil será decirlo...si bien los fuertes vientos, propios de las zonas cercanas al mar, pueden...haber impedido mayor desarrollo selvático, cabe también pensar en la destrucción de la vegetación arbórea, tanto por el fuego como por el pastoreo de vacas y ovejas”. Por tanto, asumiendo que la presencia de las palmas es no antrópica, debemos ahora preguntarnos si el paisaje existente hoy día es el paisaje “original” o si ha sido sustancialmente modificado por el ser humano. Según registros arqueológicos de los cerritos de indios, los palmares datan de por lo menos 2000 años. Si bien hay indicios de que el palmar haya estado asociado con monte nativo (Autor desconocido), el autor no pudo hallar clara evidencia empírica que corrobore este hecho (Reyes 1859; Araujo 1892). Existen sí relatos de principios del siglo pasado que describen al palmar, Fiebrig (1933) menciona específicamente la no-existencia de otras especies en los alrededores del palmar.

Al no existir protección para el palmar como conjunto, los retoños son comidos por el ganado ovino y vacuno que evitan la aparición de individuos jóvenes.

¿Paisaje Original?

Debido a la edad promedio de las palmas, la mortandad crece año tras año sin los nuevos brotes puedan crecer. Esto se debe fundamentalmente a la acción del ganado, tanto vacuno como ovino, el cual come los retoños de dichas palmas.

El cultivo del arroz no sólo impide la regeneración sino que también se derriban ejemplares debido al accionar de la maquinaria que erosiona la base de las palmeras.

El paisaje actual es de palmares con individuos de al menos 200 años y praderas de escasos centímetros sin presencia de monte nativo.

La importancia del paisaje original

Cualquiera haya sido la composición “original” o quizás la previa a la introducción del ganado en la zona, es necesario comenzar a proteger la regeneración del palmar en forma urgente. Además, es la única forma de conocer cuál será la apariencia del palmar sin la presencia de ganado.

Claro está que los objetivos de conservación establecidos para el área protegida deberán ser claros y a este fin hay que plantearse si lo que se desea es conservar el paisaje tal cual lo vemos hoy día, conservar áreas donde la naturaleza tomará el mando o conservar áreas con un determinado paisaje como objetivo, para lo cual un intenso manejo puede ser necesario.

Si el objetivo es conservar el paisaje de palmar, la categoría V de la IUCN presenta las características adecuadas, sin embargo es claro que con el correr de los años surgirán presiones para manejar estas áreas con objetivos diferentes a los de la preservación del paisaje actual de palmares con praderas muy cortas debajo de ellos.

En esta incertidumbre acerca de los objetivos es que se deben tener en cuenta las áreas protegidas móviles y temporarias como instrumento para la conservación del palmar.

Ayudemos a conservar este paisaje

Este increíble paisaje, el cual debería ser orgullo nacional y no tan sólo local como sin duda lo es para los castillenses, está en grave peligro de desaparecer. Casi está condenado a desaparecer si no se actúa rápidamente. Claro que no desaparecerá de un día para otro, la desaparición será lenta y casi imperceptible, pero si continuamos sin hacer nada, den por seguro que nuestros nietos verán tan sólo una sombra de lo que fue este magnífico lugar.

Hay varias formas de ejercer presión para que se tomen acciones para la preservación. Estas van desde la tan vieja receta de colaborar económicamente con organizaciones que estén trabajando en la zona, hasta la tan yanqui “escribirle una carta a su legislador”, pasando por algunas más divertidas como ir a visitar la zona, colaborar con quienes viven de los frutos de estas palmas, explicarles que se encuentran en ese lugar por que las palmas están ahí, explicar que les gustaría verlas protegidas. De paso podrán visitar una de las zonas más lindas del país y de paso una de las zonas con mayor biodiversidad de aves en toda América del Sur.