Cítricos

Los cítricos son árboles o arbustos de hojas perennes de larga vida útil y amplia adaptabilidad. Se cultivan en las regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios del planeta, desarrollandose en casi todas las regiones del mundo dentro de la banda delimitada por la línea de 40º de latitud N y S. El fruto es una baya denominada hesperidio. Contiene aproximadamente 10 gajos en los cuales están las vesículas con el jugo. El origen de los agrios se localiza en Asia oriental, se cultivan desde hace más de 4000 años. Fueron los conquistadores españoles quienes trajeron los agrios a América.

Los cítricos son asociados como fuentes de vitamina C pero no menos importante son sus múltiples cualidades como armonizantes del organismo desde que sabemos de su vasto contenido vitamínico, abundante sales minerales, azúcares de fácil asimilación, bajos en calorías. Por todo ello es justo afirmar que los cítricos constituyen una auténtica fuente de salud y vida difícilmente adulterable y reemplazable en un mundo cada vez más industrializado y con alimentos conservados y plagados de aditivos. Los cítricos constituyen un auténtico alimento – medicamento, de los poco que todavía le quedan al hombre, para atesorar salud y naturaleza.

La producción mundial de cítricos es de 98:800.000 tt; 70% proveniente del hemisferio norte y el 30% del hemisferio sur. A su vez las exportaciones de cítricos en el mundo son de 9:728.000 tt, correspondiendo 82% al hemisferio norte y 18% al hemisferio sur. Los países productores y exportadores del hemisferio sur son Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Argentina, Brasil, Chile y Uruguay.

En Uruguay se producen 300.000 tt aproximadamente por año, de las cuales 120.000 tt se exportan. El resto se destina al mercado interno y al procesamiento (jugos concentrados, base para pectinas, pellets para ración de animales). La superficie efectiva de cítricos es de 15.000 hás, registrándose en el censo de 2000, 714 explotaciones que cultivan cítricos. Existen 298 explotaciones especializadas en la producción de cítricos que son las que concentran más del 90% de la superficie citrícola, del 93% de las plantas y cerca del 93% de la producción total.

El 85 por ciento del total del área plantada se localiza en la Zona Norte que incluye los Departamentos de Salto, Paysandú, Río Negro y Rivera y 15 % en la Zona Sur del país, que incluye los Departamentos de San José, Canelones, Montevideo, Maldonado y Colonia.

Las principales especies cultivadas son naranjas, mandarinas, limones y pomelos. En toneladas, las naranjas ocupan el 52%, las mandarinas el 30 %, los limones el 14 % y los pomelos el 4 %. Dentro del grupo naranjas, las principales variedades son Valencia 66 %, Navel 27 %.

Según datos del MGAP, se produce en Uruguay alrededor de 342.500 toneladas de citrus, que tienen como principal destino el mercado exterior.

La citricultura es una actividad con alta intensidad en el uso de mano de obra, con una concentración importante de esos requerimientos entre los meses de mayo a noviembre. Un elemento adicional se asocia a las exigencias de adiestramiento y calificación por la naturaleza de las prácticas que se realizan: cosecha, poda, empaque. Se estima que alrededor de 10000 personas están afectadas al sector desde el personal de campo, plantas de empaque, procesamiento y prestadores de servicios